LE PONEY CONNEMARA
Les origines de la race sont obscures et sujettes à légendes : les études génétiques n'ont pas permis de déterminer l'ancienneté de la race. La présence de poneys sur l'île remonterait au IVe siècle av. J.-C. avec l'installation des Celtes. Leurs montures seraient l'héritage de leur négoce dans le bassin méditerranéen et descendraient probablement du cheval Barbe.
Une légende évoque également le naufrage de l'Invincible Armada où des chevaux espagnols auraient rejoint la côte irlandaise et se seraient mêlés à la population chevaline autochtone.
Au Moyen Âge, les poneys font l'objet de croisement avec le Irish Hobby, un cheval de selle réputé pour sa vitesse, son agilité et son endurance. Des croisements sont également attestés avec des chevaux espagnols du fait des relations commerciales entretenues avec l'Espagne. Au cours des siècles, il subit également l'apport de sang Hackney, Welsh, Trait irlandais, Clydesdale, Pur-sang anglais et arabe.
La Connemara Pony Breeder's Society est fondée en 1923 à Galway. Les premières inscriptions au stud-book de la race ont lieu dès 1924 et le premier étalon à y être inscrit est Cannon Ball* (1904), poney issu d'un étalon welsh et d'une jument locale. Le stud-book est édité dans son premier volume en 1926. Les poneys Rebel (1922) et Golden Gleam (1932) font partie des étalons ayant particulièrement marqué la race;
Dans le cadre de son développement de l'inter celtisme, en 1974, Polig Monjarret ramène d'Irlande trois de ces poneys sur le territoire français. Après la publication d'un article dans la revue Paysan Breton et une prise de contact avec le directeur du haras national de Lamballe, commence une activité d'importation qui concerne sur plusieurs années un total d'une centaine de bêtes.
Le Connemara est reconnu comme l'un des meilleurs poneys de sport au monde. Très polyvalent, il s’illustre dans toutes les disciplines. Il excelle particulièrement en saut d'obstacles, pour lequel il est naturellement doué, ainsi qu'en concours complet et en dressage. Il est également recherché pour l’attelage, discipline dans laquelle il montre de réelles dispositions. Son agilité, sa vitesse, son endurance et son physique sont particulièrement adaptés à la discipline.
On le rencontre également en endurance, en TREC, ainsi qu'en polo. Son pied sûr et son endurance font de lui un cheval adapté aux randonnées équestres et au loisir, tandis que son caractère doux permet à des enfants de le monter facilement.
Le poney Connemara s'est exporté à travers le monde entier, notamment à la suite de la diaspora irlandaise. Des associations de race existent dans de nombreux pays comme les États-Unis, la Belgique, la France, la Grande-Bretagne, la Norvège, l'Autriche, le Canada, la Finlande, les Pays-Bas, la Suède, l'Australie, le Danemark, l'Allemagne, la Nouvelle-Zélande et la Suisse9. L'Irlande et la France possèdent le cheptel le plus important.
La Connemara Pony Breeders Society est chargée de la gestion du stud-book. Elle enregistre les naissances dans les 32 régions d'Irlande, et établit le standard de la race et les règles d'inscriptions pour l'Irlande ainsi que pour toutes les associations des autres pays. L'association est également chargée de la gestion des archives. En 1995, un musée entièrement consacré à la race est créé a Clifden à la station house sur la place du village. Un festival annuel a lieu également tous les ans depuis 1923 et sert de vitrine à la race.
Le Clifden Connemara Pony Festival attire des passionnées de la race du monde entier, le festival ce déroule sur plusieurs jours, c'est le plus grand show (concours d'élevage) connemara au monde, les poneys sont présentés dans toutes les disciplines, mais le plus grand moment du show ce sont les épreuves en mains, ou on détermine le Champion Suprême de l'année. Le festival est cloturée par un week end de vente de poneys; les Clifden connemara pony sales (qui ont lieux 4 fois par an dont celle du festival)
On compte environ 2 000 naissances connemara en Irlande chaque année 2000.
Dans les années 1960, les premiers poneys Connemara sont importés en Normandie et en Poitou-Charentes. Les premiers statuts de l'Association Française du Poney Connemara (AFPC) sont déposés à la préfecture de Lisieux le 22 septembre 1969. L'association est reconnue et approuvée par la Connemara Pony Breeders' Society.
La race se développe ensuite en Bretagne dans les années 1970 et y trouve un nouvel élan notamment sous l'impulsion de Jacques Lippens, directeur du Haras national de Lamballe à cette époque. Les régions Morvan-Bourgogne font également partie des régions pionnières en terme d'élevage.
La race est depuis présente dans toutes les régions de France et en Belgique, qui montrent un réel dynamisme en matière d'élevage. La france compte le deuxième plus gros cheptel de la race au monde, derrière l'Irlande, avec environ 10 000 sujets En 2013, on dénombre 552 naissances chez la race, ce qui représente 16 % des naissances de poneys en France. Cette même année, 838 ponettes ont été saillies dont 671 pour produire en Connemara pur.
On compte également 273 étalons en activité et 411 élevages présents sur le territoire français.
